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Ischigualasto - Valle de la Luna
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Los testimonios culturales están presentes en inscripciones y dibujos en las rocas, puntas de flecha y otros elementos de piedra que han sido hallados en distintos sitios. Se supone que pertenecen a antiguas culturas cazadoras-recolectoras y poseen una antigüedad de unos 1200 a 1400 años.
Compone también este atractivo circuito el departamento de San Agustín del Valle Fértil, antigua población emplazada en el límite con La Rioja. Se trata de un pueblo apacible en donde el turista podrá disfrutar de un clima templado que ofrece en cada estación del año un colorido diferente.
El descubrimiento.A fines del Siglo XIX se realizaron los primeros estudios en la región. pero es a fines de la decada del 50 cuando comienza una sistemática tarea de investigación paleontológica, que continua hasta nuestro días. La importancia paleontológica del Valle de Ischigualasto fue dada a conocer al mundo por el Dr. Joaquín Frenguelli, en 1940. Losfósiles que recogió en aquella oportunidad fueron estudiados por el Dr. Angel Cabrera, quién a su vez refirió la trascendencia de los hallazgos en numerosas publicaciones especializadas. Pasaron 10 años hasta que el Museo Bernardino Rivadavia de Buenos Aires con el Museo de Zoología comparada de la Universidad de Harvard, iniciaran investigaciones sistemáticas en Ischigualasto. Actualmente a Ischigualasto se lo conoce con el nombre de Valle de la Luna el cual es visitado anualmente por turistas del mundo entero. ITINERARIOS: 
Una vez abonado el acceso al Parque, comienza un sendero vehicular el cual es obligatorio realizarlo con un guía. En el recorrido se podrá observar distintas formaciones esculpidas por la erosión del viento, empezando por el Gusano, la Cancha de Bochas, el Submarino, el Hongo, la Gallina Echada, la Lámpara de Aladino y sitios de gran interés paleontológico como el Bosque Petrificado. El sendero pasa cerca de las Barrancas Coloradas , cuya magnífica coloración asombrará al visitante. Al regreso del camino puede detenerse en el Centro de Interpretación, donde se encuentra una completa explicación de la historia fósil del área. También allí pueden comprarse recuerdos del lugar, artesanías en madera, tejidos, así como publicaciones técnicas referidas al Parque. Existen sanitarios habilitados y un pequeño bar.
CERRO MORADOEl primer elemento distintivo al arribar al parque, lo constituye este cerro, formado por grandes capas de basaltos (lavas), que con sus 1.768 m.s.n.m. domina el paisaje. Observándolo tanto del este como del oeste, se asemeja, según la interpretación popular, a un indio acostado con la cabeza dirigida al norte.
Conocido también como el Centinela de Ischigualasto, ocupa la porción sudeste del valle a media hora de caminata desde el refugio de guardaparques. Este cerro constituye una meta ideal para los aficionados al andinismo. La ascensión demanda unas dos horas de trepada entre rocas basálticas.
EL GUSANO
Su nombre deriva de la semejanza que adopta un conjunto de bloques petreos desgastados por el viento con un gigantesco gusano. Permiten observar restos de la flora triásica. Sitio de abundantes fósiles de helechos y fósiles Dicroidium. Los fósiles se encuentran en las capas de arcilla debajo de la arenisca y representan una zona húmeda con barro fino. También hay un manto de carbón de piedra, que representa un pantano fosilizado. En este ambiente vivieron peces y grandes anfibios, antecesores de las ranas.
VALLE PINTADO(Formación Ischigualasto)Suavemente modelado por la acción conjunta del agua y el viento. Una extensión armoniosa de formas sinuosidades y colores, atrapan la vista. El colorido de estas rocas se intensifican o apagan de conformidad con las horas.
Por su semejanza con un paisaje lunar, recibió en un momento el nombre de Valle de la Luna, término que se hizo extensivo a toda el área. Compuesto principalmente por arcillas y cenizas volcánicas, junto con arenas y otras clases de rocas, ha respondido de una manera muy peculiar al ataque de los agentes erosivos, dando por resultado un paisaje de suaves lomadas con capas de colores ocres y violáceos intercalados entre el gris ceniciento. Es aquí donde se han hallado los restos más importantes (Eoraptor, Herrerasaurus y la gran mayoría de los fósiles que se conocen en la zona).
CANCHA DE BOCHASLa erosión de antiquísimos materiales arseniscos produjo rodados perfectamente esféricos de variado calibre. Con el pasar del tiempo estas bochas quedaron englobadas en una masa detrítica que las retuvo conservadas en su interior. Al reactivarse la erosión asoman progresivamente hasta que aparecen diseminadas en un área restringida del parque confiriéndole el aspecto de una gran cancha de bochas. A la misma se llega siguiendo un tramo de unos 500 metros por el cause seco de un arroyo temporario.Estrato de arenisca dentro de la formación Ischigualasto caracterizado por concreciones redondas. La formación de concretos usualmente se basa en un núcleo alrededor del cual se va agregando mineral en forma concéntrica. Aquí son diferentes y mantienen su estratificación horizontal original, siendo granos de arena cementados en forma circular por el proceso todavía no comprendido.
EL SUBMARINOLa erosión formó en esta zona un conjunto de figuras consideradas, desde el punto de vista estético, una de las mas bellas y raras de Ischigualasto. De grandes dimensiones recuerda a un submarino con enormes periscopios elevados a gran altura.
Una geoforma pintoresca dentro de la Formación Los Rastros que muestra el proceso de erosión diferencial mediante lo cual la naturaleza talla las piedras. También provee una vista panorámica hacia el sur.y hacia el este (izquierda) se observan las barrancas coloradas y los cerros Plateado y Morado.
EL HONGOGeoforma que muestra la erosión diferencial, arenisca dura arriba y arcilla blanda abajo. . Puesto que la erosión es un fenómeno progresivo, estas estructuras caen con el tránsito del tiempo, en tanto se generan otras nuevas.
BARRANCAS COLORADAS (Formación Los Colorados)
Forman una suerte de murallón rojizo de gran desarrollo longitudinal y fuerte en pendiente donde la erosión eólica ha dado lugar a los clásicos tubos de órganos.Constituye un rasgo dominante del paisaje, con sus 200 metros de altura desde su base, son también producto de la erosión diferencial; su color rojizo debido a la presencia de óxido de hierro le otorga ante las reflejos solares un cromatismo que resalta contra los grises cenicientos de Formación Ischigualasto, cambiando estas tonalidades desde el amanecer hasta el crepúsculo.EL QUIOSCO
Es otra forma típica del parque, elaborada en la Formación los Rastros. Su ubica sobre la margen sur del arroyo de la peña.QUEBRADA DE LA PEÑA
Rarísima conformación pétrea, burilada por el viento que ha plasmado sobre su superficie una increíble filigrana. En la cúspide de este pedrejón está como asentada la imagen de una gigantesca ave, esculpida por la naturaleza. La distancia a recorrer es de un kilómetro de ida, sobre suelo arenoso de escasa pendiente.ARBOLES PETRIFICADOS
Como argumento adicional de la existencia en Ischigualasto de condiciones paleoambientales muy diferentes a las presentes aparecen en este tramo del circuito fragmentos de grandes troncos en los que se produjo el reemplazo de la materia orgánica original por sílicae, fenómeno conocido como petrificación. Conservan hasta sus mínimos detalles los rasgos primitivos, siendo factible observar los anillos de crecimiento e incluso las perforaciones que los insectos taladraron en épocas lejanas
ISCHIGUALASTO EN EL TIEMPO Ischigualasto representa el primero de los períodos en que se divide esta Era Mesozoica, el llamado período Triásico que dura unos 45 a 50 millones de años. Está en Ischigualasto la mejor y más completa representación de este momento de la historia de la vida sobre la Tierra, habiéndose hallado numerosos restos de animales y plantas que la poblaron en esa época. Continuaron evolucionando las primeras formas de reptiles con características de mamíferos (Terápsidos), lo cual indica la clara posibilidad de encontrar entre sus sedimentos, "el eslabón perdido", representado en un ejemplarfósil con netas características de mamífero, y tratar de deducir la razón de por qué siendo formas de vida con muchas más posibilidades de subsistencia, estuvieron sojuzgadas a las formas reptilianas por más de 100 millones de años. El hallazgo de restos de uno de los dinosaurios más antiguos que se conocen, el carnívoro "Eoraptor lunensis" (depredador muy antiguo) dará nuevas respuestas acerca del origen y evolución de aquellos pequeños parientes primitivos (carnívoros y herbívoros) de los gigantes que poblaron la Tierra durante la era Mesozoica. En esto radica el verdadero valor científico de Ischigualasto.
BREVE HISTORIA GEOLOGICAHace aproximadamente 230 millones de años, Ischigualasto era un valle recorrido por un río que regaba una fértil llanura apta para el pastoreo de muchos animales. Allí vivieron grupos de rincosaurios, cinodontes y dicinodontes, animales herbívoros y los depredadores terrestres. Las tormentas de tipo monzónicas que azotaban la zona inundaban la llanura con torrentes de agua y barro, formándose unacuenca sedimentariaCon posterioridad a los tiempos Triásicos, el área fue cubriéndose lentamente de nuevas capas de rocas, hasta que hace aproximadamente 60 millones de años comenzaron elplegamiento que provocaron el ascenso de la Cordillera de los Andes. Estas enormes masas de rocas apretaron la zona de Ischigualasto contra las sierras Pampeanas (Valle Fértil) poniéndolas al descubierto y dejándolas sujetas a los agentes erosivos (agua, viento, temperatura); de esta manera se fue labrando un nuevo paisaje que es el que vemos actualmente. LOS DINOSAURIOSEl Parque Provincial Ischigualasto es considerado uno de los yacimientos paleontológicos más ricos del mundo de reptiles Terápsidos, aquellos a partir de los cuales evolucionarían los mamíferos. Casi toda el área de Ischigualasto está formada por terrenos del período Triásico, característico por el dominio absoluto de los dinosaurios, el cual ha aportado una variada gama de reptiles fósiles y su estudio ha permitido un importante avance en el conocimiento de la historia de la vida. Entre estos restos se destaca el Cinodonte, que presenta características tanto de reptil como de mamífero, razón por la cual ha recibido el nombre, junto a otras especies, de Reptil Mamiferoide. Se han hallado también en esta área numerosos restos tanto de reptiles carnívoros como de herbívoros, algunas de ellos de gran tamaño como el Saurosuchus galilei (4,5 metros de longitud y 1,4 de altura), armados con poderosas dentaduras que no deja dudas sobre su dieta carnívora. El más reciente hallazgo, el del Coraptor convulsionó a la ciencia y es el más antiguo dinosaurio conocido (228 millones de años de antigüedad). También se han hallado restos de reptiles muy parecidos a los cocodrilos actuales y otras especies de gran interés para la ciencia. Además de estos fósiles de reptiles se han hallado restos de grandes árboles petrificados los que pueden observarse a simple vista en el lugar llamado el "Bosque Petrificado", ubicado dentro del circuito turístico. EORAPTOR LUNENSIS: Es el dinosaurio más antiguo conocido en el mundo. Poseía muchas de las características anatómicas que hicieron de los dinosaurios un grupo de animales tan exitoso que dominó la Tierra durante 140 millones de años. Algunas de esas características son : patas verticales ubicadas por debajo del cuerpo, reducción del número de dedos en manos y pies y huesos ahuecados, entre otras.RINCOSAURIO (SCAPHONIX SANJUANENSIS): El nombre se refiere al pico óseo que posee el cráneo, cuyas mandíbulas estaban especializadas para triturar alimentos muy duros, posiblemente semillas. Hallado en el Valle de la Luna u Hoyada de Ischigualasto, vivió hace 230 millones de años, es decir, en el período triásico.HERRERASAURIO: El esqueleto de este animal, especialmente sus garras y su poderosa dentadura, no dejan duda de su ferocidad y hábitos depredadores. Su edad, 230 millones de años, lo ubica entre los más viejos antecesores de los dinosaurios, los que habrían de dominar el planeta por 135 millones de años. Hallado en el valle de la Luna, fue reconstituido y copiado en yeso a partir de huesos fósiles de 5 ejemplares incompletos. PAISAJE ACTUALDESCRIPCIÓN GENERAL: El área tiene un aspecto semidesértico e inhóspito que le ha valido el nombre de Valle de la Luna o Valle Pintado . Resulta difícil imaginar que en el pasado el paisaje estaba habitado por una exuberante selva de Acacias, Ginkos y Palmeras, matizados con lagos y pantanos. La aparición de la Cordillera de los Andes, hace apenas 60 millones de años, cambió totalmente las condiciones de vida que existieron durante los 180 millones de años anteriores . Hoy en día ese lujurioso ambiente ha dado paso a una región árida en que la erosión labró formas singulares . Las areniscas de color rojo ladrillo , salpicadas con bloques aislados verdosos y ocres, con escarpas y acantilados de hasta 200 metros de altura donde se divisan fácilmente los diferentes estratos, columnas gigantescas y finos obeliscos, combinados con cañadones y gargantas por donde corren arroyos y ríos en el verano, conforman el marco del Parque. El tipo de vegetación y fauna corresponde al bioma Monte PROBLEMAS DE CONSERVACIÓN: Los mayores problemas están ocasionados por el turismo mal manejado. La depredación que sufren los yacimientos fósiles por el turismo es notable, y pone en evidencia la falta de conciencia y la desaprensión que poseen los visitantes frente a estos sitios de enorme valor. No es raro que alguna persona se lleve rocas o fósiles a modo de "recuerdo", eludiendo la estricta vigilancia del Guardaparque.
Una vez abonado el acceso al Parque, comienza un sendero vehicular el cual es obligatorio realizarlo con un guía. En el recorrido se podrá observar distintas formaciones esculpidas por la erosión del viento, empezando por el Gusano, la Cancha de Bochas, el Submarino, el Hongo, la Gallina Echada, la Lámpara de Aladino y sitios de gran interés paleontológico como el Bosque Petrificado. El sendero pasa cerca de las Barrancas Coloradas , cuya magnífica coloración asombrará al visitante. Al regreso del camino puede detenerse en el Centro de Interpretación, donde se encuentra una completa explicación de la historia fósil del área. También allí pueden comprarse recuerdos del lugar, artesanías en madera, tejidos, así como publicaciones técnicas referidas al Parque. Existen sanitarios habilitados y un pequeño bar.CERRO MORADOEl primer elemento distintivo al arribar al parque, lo constituye este cerro, formado por grandes capas de basaltos (lavas), que con sus 1.768 m.s.n.m. domina el paisaje. Observándolo tanto del este como del oeste, se asemeja, según la interpretación popular, a un indio acostado con la cabeza dirigida al norte.
Conocido también como el Centinela de Ischigualasto, ocupa la porción sudeste del valle a media hora de caminata desde el refugio de guardaparques. Este cerro constituye una meta ideal para los aficionados al andinismo. La ascensión demanda unas dos horas de trepada entre rocas basálticas.
EL GUSANO
Su nombre deriva de la semejanza que adopta un conjunto de bloques petreos desgastados por el viento con un gigantesco gusano. Permiten observar restos de la flora triásica. Sitio de abundantes fósiles de helechos y fósiles Dicroidium. Los fósiles se encuentran en las capas de arcilla debajo de la arenisca y representan una zona húmeda con barro fino. También hay un manto de carbón de piedra, que representa un pantano fosilizado. En este ambiente vivieron peces y grandes anfibios, antecesores de las ranas.
VALLE PINTADO(Formación Ischigualasto)Suavemente modelado por la acción conjunta del agua y el viento. Una extensión armoniosa de formas sinuosidades y colores, atrapan la vista. El colorido de estas rocas se intensifican o apagan de conformidad con las horas.
Por su semejanza con un paisaje lunar, recibió en un momento el nombre de Valle de la Luna, término que se hizo extensivo a toda el área. Compuesto principalmente por arcillas y cenizas volcánicas, junto con arenas y otras clases de rocas, ha respondido de una manera muy peculiar al ataque de los agentes erosivos, dando por resultado un paisaje de suaves lomadas con capas de colores ocres y violáceos intercalados entre el gris ceniciento. Es aquí donde se han hallado los restos más importantes (Eoraptor, Herrerasaurus y la gran mayoría de los fósiles que se conocen en la zona).
CANCHA DE BOCHASLa erosión de antiquísimos materiales arseniscos produjo rodados perfectamente esféricos de variado calibre. Con el pasar del tiempo estas bochas quedaron englobadas en una masa detrítica que las retuvo conservadas en su interior. Al reactivarse la erosión asoman progresivamente hasta que aparecen diseminadas en un área restringida del parque confiriéndole el aspecto de una gran cancha de bochas. A la misma se llega siguiendo un tramo de unos 500 metros por el cause seco de un arroyo temporario.Estrato de arenisca dentro de la formación Ischigualasto caracterizado por concreciones redondas. La formación de concretos usualmente se basa en un núcleo alrededor del cual se va agregando mineral en forma concéntrica. Aquí son diferentes y mantienen su estratificación horizontal original, siendo granos de arena cementados en forma circular por el proceso todavía no comprendido.
EL SUBMARINOLa erosión formó en esta zona un conjunto de figuras consideradas, desde el punto de vista estético, una de las mas bellas y raras de Ischigualasto. De grandes dimensiones recuerda a un submarino con enormes periscopios elevados a gran altura.
Una geoforma pintoresca dentro de la Formación Los Rastros que muestra el proceso de erosión diferencial mediante lo cual la naturaleza talla las piedras. También provee una vista panorámica hacia el sur.y hacia el este (izquierda) se observan las barrancas coloradas y los cerros Plateado y Morado.
EL HONGOGeoforma que muestra la erosión diferencial, arenisca dura arriba y arcilla blanda abajo. . Puesto que la erosión es un fenómeno progresivo, estas estructuras caen con el tránsito del tiempo, en tanto se generan otras nuevas.
BARRANCAS COLORADAS (Formación Los Colorados)
Forman una suerte de murallón rojizo de gran desarrollo longitudinal y fuerte en pendiente donde la erosión eólica ha dado lugar a los clásicos tubos de órganos.Constituye un rasgo dominante del paisaje, con sus 200 metros de altura desde su base, son también producto de la erosión diferencial; su color rojizo debido a la presencia de óxido de hierro le otorga ante las reflejos solares un cromatismo que resalta contra los grises cenicientos de Formación Ischigualasto, cambiando estas tonalidades desde el amanecer hasta el crepúsculo.EL QUIOSCO
Es otra forma típica del parque, elaborada en la Formación los Rastros. Su ubica sobre la margen sur del arroyo de la peña.QUEBRADA DE LA PEÑA
Rarísima conformación pétrea, burilada por el viento que ha plasmado sobre su superficie una increíble filigrana. En la cúspide de este pedrejón está como asentada la imagen de una gigantesca ave, esculpida por la naturaleza. La distancia a recorrer es de un kilómetro de ida, sobre suelo arenoso de escasa pendiente.ARBOLES PETRIFICADOS
Como argumento adicional de la existencia en Ischigualasto de condiciones paleoambientales muy diferentes a las presentes aparecen en este tramo del circuito fragmentos de grandes troncos en los que se produjo el reemplazo de la materia orgánica original por sílicae, fenómeno conocido como petrificación. Conservan hasta sus mínimos detalles los rasgos primitivos, siendo factible observar los anillos de crecimiento e incluso las perforaciones que los insectos taladraron en épocas lejanas
ISCHIGUALASTO EN EL TIEMPO Ischigualasto representa el primero de los períodos en que se divide esta Era Mesozoica, el llamado período Triásico que dura unos 45 a 50 millones de años. Está en Ischigualasto la mejor y más completa representación de este momento de la historia de la vida sobre la Tierra, habiéndose hallado numerosos restos de animales y plantas que la poblaron en esa época. Continuaron evolucionando las primeras formas de reptiles con características de mamíferos (Terápsidos), lo cual indica la clara posibilidad de encontrar entre sus sedimentos, "el eslabón perdido", representado en un ejemplarfósil con netas características de mamífero, y tratar de deducir la razón de por qué siendo formas de vida con muchas más posibilidades de subsistencia, estuvieron sojuzgadas a las formas reptilianas por más de 100 millones de años. El hallazgo de restos de uno de los dinosaurios más antiguos que se conocen, el carnívoro "Eoraptor lunensis" (depredador muy antiguo) dará nuevas respuestas acerca del origen y evolución de aquellos pequeños parientes primitivos (carnívoros y herbívoros) de los gigantes que poblaron la Tierra durante la era Mesozoica. En esto radica el verdadero valor científico de Ischigualasto.
BREVE HISTORIA GEOLOGICAHace aproximadamente 230 millones de años, Ischigualasto era un valle recorrido por un río que regaba una fértil llanura apta para el pastoreo de muchos animales. Allí vivieron grupos de rincosaurios, cinodontes y dicinodontes, animales herbívoros y los depredadores terrestres. Las tormentas de tipo monzónicas que azotaban la zona inundaban la llanura con torrentes de agua y barro, formándose unacuenca sedimentariaCon posterioridad a los tiempos Triásicos, el área fue cubriéndose lentamente de nuevas capas de rocas, hasta que hace aproximadamente 60 millones de años comenzaron elplegamiento que provocaron el ascenso de la Cordillera de los Andes. Estas enormes masas de rocas apretaron la zona de Ischigualasto contra las sierras Pampeanas (Valle Fértil) poniéndolas al descubierto y dejándolas sujetas a los agentes erosivos (agua, viento, temperatura); de esta manera se fue labrando un nuevo paisaje que es el que vemos actualmente. LOS DINOSAURIOSEl Parque Provincial Ischigualasto es considerado uno de los yacimientos paleontológicos más ricos del mundo de reptiles Terápsidos, aquellos a partir de los cuales evolucionarían los mamíferos. Casi toda el área de Ischigualasto está formada por terrenos del período Triásico, característico por el dominio absoluto de los dinosaurios, el cual ha aportado una variada gama de reptiles fósiles y su estudio ha permitido un importante avance en el conocimiento de la historia de la vida. Entre estos restos se destaca el Cinodonte, que presenta características tanto de reptil como de mamífero, razón por la cual ha recibido el nombre, junto a otras especies, de Reptil Mamiferoide. Se han hallado también en esta área numerosos restos tanto de reptiles carnívoros como de herbívoros, algunas de ellos de gran tamaño como el Saurosuchus galilei (4,5 metros de longitud y 1,4 de altura), armados con poderosas dentaduras que no deja dudas sobre su dieta carnívora. El más reciente hallazgo, el del Coraptor convulsionó a la ciencia y es el más antiguo dinosaurio conocido (228 millones de años de antigüedad). También se han hallado restos de reptiles muy parecidos a los cocodrilos actuales y otras especies de gran interés para la ciencia. Además de estos fósiles de reptiles se han hallado restos de grandes árboles petrificados los que pueden observarse a simple vista en el lugar llamado el "Bosque Petrificado", ubicado dentro del circuito turístico. EORAPTOR LUNENSIS: Es el dinosaurio más antiguo conocido en el mundo. Poseía muchas de las características anatómicas que hicieron de los dinosaurios un grupo de animales tan exitoso que dominó la Tierra durante 140 millones de años. Algunas de esas características son : patas verticales ubicadas por debajo del cuerpo, reducción del número de dedos en manos y pies y huesos ahuecados, entre otras.RINCOSAURIO (SCAPHONIX SANJUANENSIS): El nombre se refiere al pico óseo que posee el cráneo, cuyas mandíbulas estaban especializadas para triturar alimentos muy duros, posiblemente semillas. Hallado en el Valle de la Luna u Hoyada de Ischigualasto, vivió hace 230 millones de años, es decir, en el período triásico.HERRERASAURIO: El esqueleto de este animal, especialmente sus garras y su poderosa dentadura, no dejan duda de su ferocidad y hábitos depredadores. Su edad, 230 millones de años, lo ubica entre los más viejos antecesores de los dinosaurios, los que habrían de dominar el planeta por 135 millones de años. Hallado en el valle de la Luna, fue reconstituido y copiado en yeso a partir de huesos fósiles de 5 ejemplares incompletos. PAISAJE ACTUALDESCRIPCIÓN GENERAL: El área tiene un aspecto semidesértico e inhóspito que le ha valido el nombre de Valle de la Luna o Valle Pintado . Resulta difícil imaginar que en el pasado el paisaje estaba habitado por una exuberante selva de Acacias, Ginkos y Palmeras, matizados con lagos y pantanos. La aparición de la Cordillera de los Andes, hace apenas 60 millones de años, cambió totalmente las condiciones de vida que existieron durante los 180 millones de años anteriores . Hoy en día ese lujurioso ambiente ha dado paso a una región árida en que la erosión labró formas singulares . Las areniscas de color rojo ladrillo , salpicadas con bloques aislados verdosos y ocres, con escarpas y acantilados de hasta 200 metros de altura donde se divisan fácilmente los diferentes estratos, columnas gigantescas y finos obeliscos, combinados con cañadones y gargantas por donde corren arroyos y ríos en el verano, conforman el marco del Parque. El tipo de vegetación y fauna corresponde al bioma Monte PROBLEMAS DE CONSERVACIÓN: Los mayores problemas están ocasionados por el turismo mal manejado. La depredación que sufren los yacimientos fósiles por el turismo es notable, y pone en evidencia la falta de conciencia y la desaprensión que poseen los visitantes frente a estos sitios de enorme valor. No es raro que alguna persona se lleve rocas o fósiles a modo de "recuerdo", eludiendo la estricta vigilancia del Guardaparque.
LOS DINOSAURIOSEl Parque Provincial Ischigualasto es considerado uno de los yacimientos paleontológicos más ricos del mundo de reptiles Terápsidos, aquellos a partir de los cuales evolucionarían los mamíferos. Casi toda el área de Ischigualasto está formada por terrenos del período Triásico, característico por el dominio absoluto de los dinosaurios, el cual ha aportado una variada gama de reptiles fósiles y su estudio ha permitido un importante avance en el conocimiento de la historia de la vida. Entre estos restos se destaca el Cinodonte, que presenta características tanto de reptil como de mamífero, razón por la cual ha recibido el nombre, junto a otras especies, de Reptil Mamiferoide. Se han hallado también en esta área numerosos restos tanto de reptiles carnívoros como de herbívoros, algunas de ellos de gran tamaño como el Saurosuchus galilei (4,5 metros de longitud y 1,4 de altura), armados con poderosas dentaduras que no deja dudas sobre su dieta carnívora. El más reciente hallazgo, el del Coraptor convulsionó a la ciencia y es el más antiguo dinosaurio conocido (228 millones de años de antigüedad). También se han hallado restos de reptiles muy parecidos a los cocodrilos actuales y otras especies de gran interés para la ciencia. Además de estos fósiles de reptiles se han hallado restos de grandes árboles petrificados los que pueden observarse a simple vista en el lugar llamado el "Bosque Petrificado", ubicado dentro del circuito turístico. EORAPTOR LUNENSIS: Es el dinosaurio más antiguo conocido en el mundo. Poseía muchas de las características anatómicas que hicieron de los dinosaurios un grupo de animales tan exitoso que dominó la Tierra durante 140 millones de años. Algunas de esas características son : patas verticales ubicadas por debajo del cuerpo, reducción del número de dedos en manos y pies y huesos ahuecados, entre otras.RINCOSAURIO (SCAPHONIX SANJUANENSIS): El nombre se refiere al pico óseo que posee el cráneo, cuyas mandíbulas estaban especializadas para triturar alimentos muy duros, posiblemente semillas. Hallado en el Valle de la Luna u Hoyada de Ischigualasto, vivió hace 230 millones de años, es decir, en el período triásico.HERRERASAURIO: El esqueleto de este animal, especialmente sus garras y su poderosa dentadura, no dejan duda de su ferocidad y hábitos depredadores. Su edad, 230 millones de años, lo ubica entre los más viejos antecesores de los dinosaurios, los que habrían de dominar el planeta por 135 millones de años. Hallado en el valle de la Luna, fue reconstituido y copiado en yeso a partir de huesos fósiles de 5 ejemplares incompletos. PAISAJE ACTUALDESCRIPCIÓN GENERAL: El área tiene un aspecto semidesértico e inhóspito que le ha valido el nombre de Valle de la Luna o Valle Pintado . Resulta difícil imaginar que en el pasado el paisaje estaba habitado por una exuberante selva de Acacias, Ginkos y Palmeras, matizados con lagos y pantanos. La aparición de la Cordillera de los Andes, hace apenas 60 millones de años, cambió totalmente las condiciones de vida que existieron durante los 180 millones de años anteriores . Hoy en día ese lujurioso ambiente ha dado paso a una región árida en que la erosión labró formas singulares . Las areniscas de color rojo ladrillo , salpicadas con bloques aislados verdosos y ocres, con escarpas y acantilados de hasta 200 metros de altura donde se divisan fácilmente los diferentes estratos, columnas gigantescas y finos obeliscos, combinados con cañadones y gargantas por donde corren arroyos y ríos en el verano, conforman el marco del Parque. El tipo de vegetación y fauna corresponde al bioma Monte PROBLEMAS DE CONSERVACIÓN: Los mayores problemas están ocasionados por el turismo mal manejado. La depredación que sufren los yacimientos fósiles por el turismo es notable, y pone en evidencia la falta de conciencia y la desaprensión que poseen los visitantes frente a estos sitios de enorme valor. No es raro que alguna persona se lleve rocas o fósiles a modo de "recuerdo", eludiendo la estricta vigilancia del Guardaparque.
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